張曼玉1964年出生于香港的一個富裕家庭，在她8歲的時候就和父母一起移民到了英國，所以張曼玉的童年和青少年時期都是在英國度過的。

1982年，18歲的張曼玉和母親回到香港探親的時候，在街上被星探挖掘，開始兼職拍廣告。

1983年，19歲的張曼玉在星探的建議下參加了「香港小姐」的比賽，雖然只獲得了亞軍但是卻獲得了「最佳上鏡小姐獎」。

在臺上主持人問：「唱歌、跳舞、演戲你會選擇哪一樣呢？」張曼玉回答：「 我會選擇唱歌。」

同年代表香港到英國參加世界小姐比賽進入了前十五名，之後就和TVB簽約，正式進入了演藝圈。

1984年，張曼玉以《青蛙王子》第一次登上了大銀幕，這部影片還成為了年度十大賣座電影。

緊接著，張曼玉又陸陸續續主演了《聖誕奇遇結良緣》《緣分》《員警故事》系列等等的電影。

快速躥紅的張曼玉成為了最受歡迎的女明星，人氣一路上漲，前途也一片光明，只 是1988年一年她就拍攝了12部影片，還被粉絲們稱為「張一打」。

不過張曼玉出演的大部分角色定位都是花瓶，基本不需要任何演技，因此也經常被許多觀眾們吐槽。

1988年，在張曼玉出道的第五年，她才終于在電影《旺角卡門》中，領悟到了演戲的技巧，並且憑藉這部電影提名了最佳女主角。

不過仍然有許多觀眾表示不服，這樣一個花瓶不應該被提名，張曼玉本人也很謙虛地表示： 「這部戲是我認真對待表演的起點。」

也正是因為這部戲張曼玉的娛樂圈生涯進入了演技爆發的階段。

1989年，張曼玉主演了電影《三個女人的故事》，並且成功奪得了金馬影后。

1990年，張曼玉又憑藉電影《不脫襪子的女人》獲得了金像獎影后。

張曼玉用臺灣、香港兩地的雙料影后打臉了那些質疑她的人，證明了自己並不是徒有其表的花瓶。

1996年，張曼玉憑藉法國的電影《迷離劫》入圍了當年坎城電影節的「一種注視」單元， 也讓張曼玉上升到了一個更大的舞臺。

1997年，張曼玉和陳可辛合作了電影《甜蜜蜜》，這部電影不僅被稱為華語影壇最出色的愛情片之一，還被 美國《時代》週刊列為1997全球十大電影之一。

隨著張曼玉名氣越來越大，她接戲也越來越慎重，只要是她不喜歡的角色，多大的團隊都沒用，如果是她喜歡的戲，自己也會在各個方面做出讓步。

比如 張曼玉曾經就拒絕過好萊塢《007》《X戰警2》等大片的邀約。

2004年，張曼玉再一次和英國導演合作拍攝了《錯得多美麗》，成為了第一位獲得坎城最佳女主角的亞洲演員。

自此之後張曼玉有8年的時間都沒有拍電影，她表示自己已經推掉了40多部電影，因為自己已經嘗試了各種類型的角色， 如果沒有能打動她的劇本，她寧願不拍戲。

2014年，張曼玉以歌手的身份重出江湖，似乎回到了剛出道時最初的夢想，選擇唱歌。

雖然諷刺她的聲音一波又一波，但是張曼玉對此回應「我演了二十多部電影，可還是有人說我是花瓶。請再多給我20個機會，我一定能唱好的，好嗎？」