1997年，張藝謀接拍了一個洗髮水廣告。時長30秒。張藝謀給廣告模特下了硬性指標。一是：青春貌美。三是：有一頭飄逸長髮。張藝謀的工作人員，找了上千美女，但都被否決。後來，還在上中戲的章子怡進入張藝謀視線，將她列為候選人。章子怡接到面試通知後，激動不已。然而當她看到那一屋子候選人時，頓時沒了信心，因為那些女孩個頂個的漂亮。大眼睛小燕子也是其中之一。最後這個廣告章子怡落選了，小燕子也沒接到。
1998年，張藝謀開始籌拍電影《我的父親母親》，但苦于一直找不到合適的女主角。
于是張藝謀一下想到了還在讀書的章子怡，于是立馬通知她去片場見面。這一次章子怡成功接下劇本。在劇中飾演女一號「招娣」。為了將角色表演的更加生動形象，章子怡在張藝謀的安排下，與男主一起去農村體驗生活。章子怡和農村阿媽，一起幹活、聊天。跟她們學習拔土豆、喂豬，臉也曬得黝黑。
拍攝《我的父親母親》期間，章子怡吃盡了苦頭，其中一個鏡頭拍了35次才過關。張藝謀將她狠批一頓，章子怡哭了。一場雪地裡的戲，張藝謀不允許化妝，要真實場景，最後章子怡在雪地裡站了7個小時。收工時，張藝謀才發現章子怡身體已經凍僵，工作人員將她抱到車上時。章子怡又哭了。最終章子怡憑藉這部戲，成了著名演員。
2000年，《我的父親母親》斬獲「柏林銀色熊獎」。張藝謀帶著一眾演員出席頒獎典禮。領獎前，張藝謀再三叮囑演員不要上。誰知章子怡無視張藝謀的提醒，穿著「紅肚兜」
