直到陳建華18歲那年，他發現了一件他能做的事，這件事就是修鞋。于是，陳建華開始和村子里的修鞋匠學習修鞋，他每天天不亮就起來，在修鞋匠們身邊一待就是一整天，牢牢記住他們的手法和步驟，天黑回到家就拿著自己的鞋子反復練習。

就這樣一天又一天，幾個月之后，陳建華學得七七八八，開始以修鞋匠的身份去賺錢，走街串巷，每天很是辛苦，雖然賺的錢依舊不多，但是他卻很滿足，因為他覺得自己終于不是個廢人，他找到了自己能做的事。

又過了幾年，陳建華修鞋的手藝越來越好，但是收入卻不見漲，修一雙鞋只能賺到幾毛錢，他每天累死累活的，也只能維持著最基礎的生活，想要攢下一些存款是沒希望的。

很快，陳建華到了而立之年，他早就過了適婚的年齡，但是他本就身有殘障，家里又窮得叮當響，哪里有女孩子愿意嫁給他呢？在他們村里，想娶老婆怎麼也得有房子，還得要幾萬塊的彩禮，這對于陳建華而言，可是一個天文數字，娶妻生子這件事他想都不敢想。

為了能多賺點錢，陳建華萌生了走出去的想法，但是卻遭到了家里所有人的反對，他的家人早已不求他大富大貴，只希望他能夠在老家平安一生，以他的身體情況，就算走出村子，又能去哪里呢？又能做什麼呢？

但是陳建華卻沒有因為他們的勸說改變自己的想法，他孤身一人，帶著修鞋的工具，踏上了去外地的路。 1996年，三十歲的陳建華，支起了一個修鞋攤子。

在長沙的日子里，陳建華見到了大城市的喧囂，也接觸到了之前在村子里接觸不到的人，到長沙沒多久，他還交到了女朋友，這是之前的陳建華想都不敢想的，他沒有想到會有人不嫌棄他，愿意和他在一起，所以他十分珍惜和女友相處的每一天。

然而，好景不長，陳建華和女友只相處了不到一年的時間就分道揚鑣，原因有很多個，兩個人的脾氣、性格并不相和，最重要的是，陳建華養不起女友，兩個人的日子一直都是緊緊巴巴的，他也不想耽誤人家姑娘，苦日子他是從小就過慣了的，但是再加上一個人，與其兩人在柴米油鹽的往后余生中互相厭煩，不如給這段感情畫上一個句號。