1798年，一個名叫約翰亨特的人將一具特殊的標本送到大英博物館， 當這個標本出現在科學家們面前時，幾乎沒人相信它是真實存在的動物，因為它身上的奇怪之處實在太多，以至于在之后的85年間科學家們仍舊爭論不休。
這具奇怪的標本來自于澳大利亞， 它的體型接近一只兔子，有著鼴鼠一般的身子，和河貍一樣的尾巴，四肢上長著蹼，還有一張鴨子似的嘴巴，對于當時的歐洲人來說，實在過于魔幻。
所有的博物學家都覺得這是一個惡作劇，是有人精心制作了這個「假標本」，只不過它們找不到任何的破綻。當這具標本在倫敦博物館展出時，參觀者們絡繹不絕， 每個人都希望能找到那個「被隱藏起來的線頭」，然而沒有一個人能夠成功，因為這是真實存在的一種生物——鴨嘴獸。
在科學家們確認了鴨嘴獸的存在后，一個新的問題出現了，那就是鴨嘴獸的分類，盡管鴨嘴獸長著一身緊致光滑的皮毛，非常符合哺乳動物的特征， 但是在它的身上，卻沒有找到乳頭。就連鴨嘴獸的乳腺都是在19世紀30年代才被科學家們找到。
在進一步的解刨后，科學家們發現， 鴨嘴獸長有鳥類和爬行動物才有的泄殖腔，也就是說它們排泄、繁殖都靠這一個器官。
按照澳大利亞原住民的說法，是有一只離家出走的鴨子被一只巨大的水鼠擄走，等鴨子逃回來之后，生下了兩顆蛋，孵化出來的就是鴨嘴獸。雖然這只是個故事， 但也點明了鴨嘴獸的一個特點：它是卵生的。
可如果說它是鳥類的話，它身體里又沒有胃這個器官的存在，食道和腸道直接連在一起，這點完全不符合鳥類的特征，反而在一些低等哺乳類動物和魚類中出現。
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