在大學裡，她學唱花腔女高音，屬于美聲唱法。杭天琪有位男同學的女友是流行歌手，大三時杭天琪得知對方在錄音棚錄歌，她對男同學說：「你帶我去看看錄歌是怎麼回事吧。」
兩天后，對方將杭天琪帶到海澱區的一個錄音棚。錄音師得知杭天琪是學音樂的，讓她試音。唱了兩首歌後，對方覺得她的嗓子太好了，讓杭天琪也來錄歌。
杭天琪大學期間，杭天琪錄製了《可愛的夏天》《香腸蚊賬機關槍》等多張個人專輯。
她樂感好，錄歌快，哪位歌手唱不下去，錄音師就找杭天琪去救場。
因此圈內人將杭天琪稱為「錄音棚裡的救火車」。
大學畢業後，杭天琪第一次接商演拿到了1萬元演出費，相當于父母兩年的工資。杭天琪將這筆錢交給母親，母親只要了3000元。
杭天琪帶著哥哥、弟弟歡天喜地去買衣服，還給家裡添置了冰箱、彩電、照相機，最後將7000元花得只剩下45元。
杭天琪（右）與胡月1988年，杭天琪參加第三屆全國青年歌手電視大獎賽，比賽期間她與著名歌手胡月住一個宿舍，兩人一同殺入決賽。
在最後的決賽中，胡月不唱《黃土高坡》，杭天琪主動要求唱這首歌，胡月同意了。
結果杭天琪演唱《黃土高坡》《我熱戀的故鄉》，一舉奪得通俗組唱法第二名。
《黃土高坡》是央視首次對外發行的歌曲，于是便成了杭天琪的代表作。獲獎後，京城多家文藝團體向杭天琪伸出橄欖枝，結果她選擇了空政歌舞團。
幾年間，杭天琪演出不斷，成了團裡最紅、最知名的歌手。當時她也成為最年輕的國家一級演員。
杭天琪此後杭天琪9次參加央視春晚，推出的《黑頭髮飄起來》《唱臉譜》《前門情思大碗茶》《愛的回歸線》《為愛出走》《傷情》等歌曲，深受歌迷喜愛。
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