1990年，三十六歲的林青霞在長春拍攝電影《紅塵滾滾》，寫了一封長信給大自己六歲的親姐姐林莉，此前的三十六年里，林青霞與姐姐素未謀面。
為何？一個是光彩奪目的大明星，一個是名不見經傳的鄉村教師，天差地別的人生境遇背后，是苦不堪言的人生。
林青霞和林莉姐妹照
1948年，林維良夫婦同在軍營從事醫護工作，他們迎來了自己的第一個女兒「林莉」的到來，看著機靈可愛的小林莉，林維良給女兒取了一個與「伶俐」
本是一家三口幸福的開始，卻被突如其來的動蕩局勢徹底改變，林維良夫婦彼時不得不隨隊伍遠赴台灣，女兒的著落成為了她們頭疼的問題。
林家團圓照
千思萬慮，林維良夫婦只能把年幼的女兒送回山東老家的父母家里，等局勢平穩后，也許一個一年半載就會回來。
只是，命運的捉弄從此刻開始，林維良夫妻二人怎麼也想不到，與女兒的這一別，就是整整三十九年。
等到再次見面，彼此都老了。
林維良和妻子來到台灣后，本預想幾年光景就能回家的想法被徹底粉碎，兩岸此時開啟了長達幾十年的隔絕期，倆人與遠在山東的家人就此失去了聯系。
再次重逢，就是三十九年后。
這道三十九年的歲月屏障，也劃出了林青霞和林莉姐妹倆天差地別的人生軌跡，林莉雖然備受祖父祖母的疼愛，但老邁的他們，加上貧窮的家境，就連這一個孫女的撫養都顯得十分吃力。
祖母為了維持家里微薄的開支，無奈只能出去謀求工作，好不容易找到一家任用自己的廠子，結果因為年紀太大承受不住高強度的工作壓力，多次在工作中暈厥過去，為了不承擔不必要的風險，她還是被辭退。
沒有了祖母這唯一的收入來源，一日三餐都成了奢侈，年幼的林莉時常飽一餐餓一餐，營養嚴重缺失，這讓兒子把孫女委托給自己的林父林母實在心疼不已，只好把林莉送到林維良的弟弟林維云那里去寄養。
